La Basilica di S. Ambrogio è il monumento in cui le forme ed i caratteri dell’architettura romanica lombarda dei sec. XI-XII raggiungono la pienezza e completezza.
Originariamente era di 3 navate divise da colonne ed aveva un’unica abside poco profonda.
Fu edificata a partire dal 379 e consacrata nel 386 da S. Ambrogio con il nome di “Basilica Martyrum”. Sorse sull’area del cimitero cristiano ad Martyres, che era fuori porta Vercellina.
I Campanili si distinguono tra loro: quello di destra è detto dei “Monaci”, risalente al IX sec., è molto semplice e nudo, quello di sinistra, dei “Canonici”, invece, è di tipo longobardo, con cornici di archetti pensili e corso da lesene, costruito nel XII sec. e completato nel 1889 della loggia trifora.
Passando dal portale, romanico, che è ornato da intagli nel giro dell’arco, si passa nell’atrio, costruito nella prima metà del XII sec., a pianta rettangolare e cinto, sui tre lati, da un porticato (le volte furono rifatte nei sec. XVIII, i capitelli lavorati risalgono al secolo XI, ma rifatti nel ‘600, hanno ricche decorazioni vegetali e figure mostruose di derivazione musulmana) da su pilastri i cui capitelli sorreggono archi a doppia ghiera.
In fondo c’è la facciata della basilica, costituita di due loggiati sovrapposti, il nartece e la loggia in basilica a cinque arcate digradanti, che mette in comunicazione
i matronei e dà luce alla chiesa. Sotto il nartece si aprono 3 portali: i due laterali, con architravi recanti figurazioni da bestiari e sculture ai lati, il mediano, a larghi sguanci, è fiancheggiato da colonne riccamente ornate e con architrave, stipiti e lunetta formati dai frammenti dei sec. VIII-X, ad intagli di intrecci viminei e figure mostruose.
L’interno presenta tre navate con presbiterio sormontato da tiburio e tre absidi. Le 3 navate sono divise da pilastri alternati di forma e grandezza, in modo che ad ogni campata della nave maggiore, corrispondono due nelle navatelle, i cui pilastri minori sorreggono gli archi e le volte a crociera. I matronei, che si aprono verso l’interno con grandi arcate , sono sopra le navate minori.
